Handlingen i Livsarven innledes en kald vinterdag i 1881. På Gimle Gaard, i Vestfold, blir doktoren hentet i all hast. Klokkestøperens hustru sliter med nok en hard barnefødsel, og familien frykter det verste. Atten år gamle Abelone, eldste datter på Gimle Gaard må både være fødselshjelp og husfrue i en hektisk førjulstid. Den dramatiske fødselen er bare den første i en rekke skjebnesvangre hendelser som rammer Abelones familie. Hennes to år yngre søster Ellen har også en viktig rolle i serien, samme med Gimlesøstrenes kusine Blanche. Serien følger de tre unge kvinnenes liv.

Ellen har kastet seg utfor Slotsfjeldet, og det er uvisst om hun lever. Abelone klandrer Oskar for søsterens desperate handling, særlig når hun får vite at han har enda mer på samvittigheten.

Blanche er ulykkelig i ekteskapet med Oskar, og hun frykter at han skal avsløre hennes hemmelige brevvenn.

Gammelt fiendskap blusser opp mellom Gimle og nabogården, men ingen vil fortelle Abelone hvorfor hun ikke kan omgås Erik Ladefoss ...

Etter å ha tilbrakt natten sammen i skogen, møter Erik og Abelone Eriks bestefar, Sjur Ladefoss. Han avslører for dem at de er i slekt, og at Eriks far ikke er den han har trodd. Sannheten fyller de to unge med fortvilelse og skam. Abelone vet hva straffen for blodskam er.

Blodskam! Sjur Ladefoss' grusomme ord setter skrekk i Abelone og tvinger henne til å oppgi sin store kjærlighet. Hun er livredd for at Karen skal få vite om hemmeligheten - og forråde henne. Til gjengjeld kjenner Abelone sannheten om barnet Karen fødte.

 Etter fødselen blir Blanche gjenforent med Alf, men bare for en natt. Oscar er ventet hjem, og hun gruer seg til å flytte tilbake til oberstvillaen.

Abelone er besatt av tanken på å finne Erik og fortelle ham at de ikke er søsken.

Det siste sporet fører henne til Christiania, men stanser ikke der ...
 Oskars trusler tvinger Blanche til å være forsiktig, men Alf klarer ikke å holde seg unna oberstvillaen.

Mabel har funnet seg til rette på Gimle, men noen ønsker henne vekk - og skyr ingen midler.

Tjenestejenta Mabel blir feilaktig beskyldt for å stjele penger på Gimle Gård. I frykt for å ende på tukthus, velger hun heller å drukne seg i tjernet. Men hvem stjal pengene og gjorde Mabel til syndebukk? Den skyldige befinner seg fortsatt på Gimle - og legger flere ondsinnede planer. Louise gjør en grufull oppdagelse som avslører tyven, men hun undervurderer sin nådeløse motstander ...

Abelone kjemper for å redde Mabel opp av tjernet, men hun frykter at det er for sent ... Mabels mor, Rakel Hansdatter, beskylder Aksel Gimle for å ha drept datteren hennes, og ønsker hans egne døtre på likstrå.

Karen tror hun har sluppet unna med det brutale overfallet på husfruen.

Det eneste øyenvitnet, vesle Marie, er stum av sjokk og redsel, og ingen får et ord ut av henne. Idet vinteren fester grepet om Gimle Gaard, står Abelone og familien overfor større prøvelser enn de kan forestille seg...

Da så hun det. I glassruten. Bak henne. En hvit skikkelse med utslått hår. Med et mildt smil i ansiktet og vennlige øyne. Skikkelsen løftet armen, som om hun skulle legge hånden på skulderen hennes. Abelone virvlet rundt, stirret ut i mørket. Hun visste hva hun hadde sett.

Marie er forsvunnet, og leteaksjonen er i gang. Mens far Aksel ofrer alt for å redde minstejenta, frykter Abelone for begges liv.

Anders ber Ellen om et hemmelig stevnemøte, der han ikke legger skjul på hva han føler for henne. I den månelyse natten tar hun en viktig, men vanskelig beslutning - et valg for livet.

Abelone tør ikke å fortelle faren om godsherrens nye ekteskapstilbud, men problemene med banken må de finne en løsning på - sammen.

Fehnmeyers enke avlegger Blanche et besøk, og etterlater seg et brev med påskriften: Aabnes ved min Død. Brevet viser seg å inneholde opplysninger som setter Blanches liv i fare ...

Blanche etterlater Oskar utenfor banken og drar hjem for å ta konsekvensene av det hun har gjort.

På Gimle strever Abelone med å få faren sin på rett kjøl igjen - og holde ham unna både flasken og Karen. Men den driftige tjenestejenta har sine egne planer med den sørgende enkemannen...

Abelone føler seg sviktet av Erik, som bare har øyne for Cornelia. Har hun elsket forgjeves?

Blanche ønsker seg et eget sted å bo og tror hun har funnet drømmehuset. Men hun frykter farens reaksjon når hun må fortelle at hun skal fl ytte ... På Gimle nærmer det seg midtsommer – og bryllup. Alle er opptatt med forberedelsene, unntatt Karen, deres nye husfrue – og stemor ...

På Gimle Gaard råder frykt og uhyggestemning. Låven står i flammer, og Karen har rømt - med vesle Isak.

Men før noen kan ta opp forfølgelsen, må dyr og hus reddes. Alle hjelper til, også Erik.
 Ellen blir rystet da Marie betror seg til henne. Svikter hun familien ved å reise til Søfryd og bli lærerinne?
 Og tanken på å møte Poul både skremmer og lokker ...

Abelone er skutt av Hans - Eriks far. Erik selv er lamslått av skam og frykt.

Kan hun overleve, og vil hun gifte seg med ham, sønn av en voldsmann?
 Imens er Aksel Gimle fortsatt i Sverige, på sporet av Karen og Isak. Men han innser for sent at forfølgelsen kan være farlig ...
 På Lille Bjerkely har Blanche nok med å parere Carl von Wittenheims invitter, som brått forvandles til mørke trusler.

Ellen trives i skolestuen, men har likevel sine bekymringer. Hun lurer på om Iver kommer til å lære seg å lese, og om lærer Wolle kommer til å fortsette med de brutale metodene sine. Abelone og svigermoren krangler på Ladefoss, og på Lille Bjerkely får Blanche innsyn i et mystisk testamente.

Sannheten om Mary Alice har kommet for en dag, og Ellen føler seg forrådt. Et uventet gjensyn med Ulrik gjør henne glad, men Poul tåler ikke å se henne med andre menn …

Imens er Alf sjalu på sakføreren som kurtiserer Blanche. Kan hun avvise ham så lenge han sitter med bevisene i arvesaken?
I fengselet har Karen god tid til å tenke tilbake på livet sitt. Da dommen har falt, ber hun presten om en siste tjeneste …

Politiet mener at Alf har drept sakfører Wahlin.

Bare Blanche tror han er uskyldig, og leter desperat etter beviser som kan renvaske ham.

Blanche er etterlyst, men politiet står uten spor. Alf og Aksel bestemmer seg for å ta saken i egne hender - før det er for sent.
 
Abelone gjør alt hun kan for å hjelpe og støtte Erik, men da hans livsarv blir truet fra flere hold, blir påkjenningene for store. På Søfryd føler Ellen sterkt for å angi sin lærerkollega, selv om det kan koste henne dyrt.

Blance flykter med datteren fra huset der de blir holdt fange, men omgivelsene er ukjente og ute er det kaldt.

På Gimle er det fullt hus men Erik kjemper fremdeles for å redde Ladefoss fra en økonomisk ruin. Abelone mistenker at Erik skjuler noe for henne.

Ellen gleder seg til bryllupet, men farens fall fra hustaket har satt en støkk i alle på gården. Og vet Poul at hun skal gifte seg med Ulrik?

Abelone blir redd når vannet går alt for tidlig. På barnehjemmet kommer et velstående ektepar som ønsker å adoptere en liten pike, og Blanche får et dilemma.

Da bjørnen angriper Erik, er Abelone snarrådig og løper etter riflen. Bare hun rekker å skyte udyret før den slår i hjel mannen hennes! Ellen opplever flere mystiske hendelser i det nye huset, og hun blir redd for å være alene. Ulrik viser forståelse, men etter hvert tar tålmodigheten hans slutt.

Blanche gjør et uventet funn i farens gamle kontorhylle – en bok full av hemmeligheter. For sent oppdager hun at det er et farlig materiale hun har arvet.

Den nye presten viser Abelone stadig mer oppmerksomhet, selv om hun prøver å avvise ham. Ingen mann kan fylle Eriks plass. Likevel blir hun offer for blind sjalusi og ondsinnede rykter.

Blanche håper hun er ferdig med Brødrene i losjen, men blir forferdet da hun begynner å motta anonyme trusler. Kan det være andre som kjenner til hva som skjedde den natten Oskar døde?

Ellens opphold på asylet blir ikke slik hun hadde tenkt. Hun er helt i legenes makt, og hun har å overholde reglementet, skal hun ha noe håp om å slippe ut når uken er omme.

Ryktene begynner å svirre i bygda. Spedbarnet som ble funnet i myra, skal være Abelones, og folk snakker om bevis.

Aksel er bekymret, både for datteren og de syke barna – og for Ellen, som fortsatt er på asylet. Ulrik savner Ellen, men stoler på legene. Så får han besøk av en venn som forteller om sine egne opplevelser i huset deres. Da bestemmer han seg for å ta affære.

Mens Ellen og Ulrik forbereder sin store ekspedisjon til Madagaskar, er Gimle Gaard preget av uro. Aksel blir angrepet i skogen, men lensmannen finner stadig ikke ut hvem som truer familien – og hvorfor.

Forholdene på Angelsten bekymrer Blanche, men Fattigvesenet vil ikke høre på henne. Hvordan skal hun redde de stakkars barna som blir utsatt for tukt i Herrens navn?

Blanche er ikke forberedt på ekteparet Angelstens utspekulerte metoder og den sjokkerende nyheten hun får servert. Kan det være sant at hun har en ukjent bror eller søster?

Da Holtekjerringa blir overfalt i huset sitt, er Abelone raskt på pletten, men vel hjemme på Gimle skjønner hun straks at noe er alvorlig galt.

Imens er S/S Angelique på vei til Marseille, med Ellen og Ulrik om bord. Ellen føler seg ofte utenfor det gode selskap, likevel får hun med seg ett og annet.

Abelone kan ikke glemme Gregers kyss, men hun er usikker på hva hun egentlig føler for ham. En dag hun er ute og bader i tjernet, får hun oppleve noe ydmykende – og skremmende.

Om bord på S/S Angelique er ødeleggelsene store etter ulykken, og Ellen er redd skipet vil synke. I bølgene ser hun en mann kjempe for livet – hvordan skal hun redde ham?
 Imens sloss Blanche for å komme seg ut av kisten i losjens dype hvelv. Hvem har stengt henne inne – og hvorfor? 
 

Greger Langaard bedyrer at han aldri har forfulgt Abelone, og hun tror ham. Men å gifte seg med ham av plikt, som faren antyder, kan hun ikke få seg til. Imens har Ellens reisefølge anløpt en egyptisk havneby. Der får hun se og oppleve mer enn hun kunne drømme om, men bak den vakre fasaden lurer farlige krefter.

Broren til Blanche ønsker å betro henne mørke hemmeligheter som har naget ham i lang tid. Hemmeligheter som berører ekteparet Angelsten.

Til sin skrekk innser Ellen at hun er blitt ført til Ahmed Said pasjas palass – til hans harem! Hvilke planer har den mektige araberen for henne, og hvordan kan hun unnslippe?

Imens er Gimle Gaard preget av tungsinn og usikkerhet i husbondens fravær. Abelone er bekymret for faren. Så lenge lensmannen holder ham fengslet og ikke vil høre på fornuft, er det opp til henne å bevise at faren er uskyldig i drap.

Skogbrannen herjer for fullt i skogene rundt Gimle, og mennene i bygda kjemper en febrilsk kamp mot flammene. Men både vesle Elisabeth og Abelone er savnet.

Sammen med Marie våger Blanche seg opp i åsen for å lete. Samme natt, i Port Saïd, blir Ellen vekket av sin bitre rivalinne, pasjaens yndling. Hva vil kvinnen? Ellen frykter det verste.

På Gimle er flere av barna blitt syke etter å ha spist giftig revebjelle. Doktor Greni er urolig og ber Abelone og Blanche om å våke over de små den første natten. Alf mener at sikkerheten i gruven er for dårlig, men de andre eierne vil ikke høre på ham. Blanche støtter ham, men har sine egne bekymringer.

Imens fortsetter Ellen og reisefølget hennes videre til Madagaskar, der nye funn og opplevelser venter. Men Ellen har også begynt å lengte hjem ...

På Madagaskar haster det med å redde Ellen, som har svelget den livsfarlige svarte vannbillen – men hvordan?

Blanche og Alf merker at de glir fra hverandre, uten å kunne hindre det. Ikke så lenge begge to bærer på pinlige hemmeligheter. Abelone gleder seg til maskeballet på Rosenløwe. Samtidig er hun spent på å treffe herr Sørensen igjen. Er han fortsatt sint på henne?

Abelone kan ikke få seg til å tilgi herr Sørensen, eller herr Archer, som er hans virkelige navn. Hvorfor har han løyet for henne – frykter han at hun er ute etter rikdommen hans? 

 På Réunion er Ellen og reisefølget opptatt av den pussige messingkuben – og av vulkanen, som viser tegn til aktivitet. 

 På Gimle letter Blanche sitt hjerte for Abelone, og hun bestemmer seg for å betro seg til Alf. Men det setter enkefru Lucie Archer en stopper for ...

Aksel Gimle får hjertet i halsen da han leser om flodbølgen i Det indiske hav, og frykter straks for livet til Ellen og Ulrik. Alle på Gimle preges av den skremmende nyheten, men må leve i uvisshet frem til ekspedisjonen ventes hjem.
 Abelone besvarer Williams brev, men hører ingenting tilbake. Har hun vært for frimodig? Hun er også bekymret for Isak, som herjer med alt og alle – især tvillingbroren sin …
  
”Far, jeg må snakke med deg om Isak,” sa Abelone. Hun gruet for dette, men var nødt til å si det. “Det gjelder kattungene ...”
Faren sukket tungt. “Det er slik gutter er. Jørgen burde ha vært mer som Isak. Jørgen er odelsgutten, men om han en dag skal ta over Gimle, må han forberedes på oppgavene som venter.”
Om Jørgen en dag skulle ta over Gimle? Hva mente faren? Trakk han i tvil hvem som skulle bli hans etterfølger på gården?

Abelone har lenge gledet seg til selskapet på Rosenløwe. Men William virker så stille under middagen. Hva kan være i veien?

Ellen prøver å finne seg til rette på Gimle, skjønt sørgetiden blir alt annet enn lett. Så mottar hun et brev som kan komme til å forandre alt …

En dag Blanche og Alf drar innom Myrstua for å ta en prat med Anders, blir de møtt av et syn som ryster dem dypt …