Året er 1910, og livet er hardt for fiskerne i Lafjord. Atten år gamle Maria har fått arbeid som doktorens assistent og drømmer om å bli sykepleierske. Men hun lengter også etter den store kjærligheten...

Maria blir forlovet med den kjekke, staute Isak, og hun tror at de skal være sammen for alltid. Så dukker den mystiske, vakre Gabriel opp i bygda. Maria føler seg tiltrukket av ham, men han vekker også en uro i henne. Hvem er han egentlig, og hva vil han i Lafjord?

"Idet han passerte henne, stirret han på henne et kort øyeblikk. Det føltes som om han så tvers igjennom henne. Kinnene hennes brant, og Maria var forferdet over virkningen han hadde på henne. Han hadde en utstråling og en kraft som virket overveldende. Det var rent uhyggelig, syntes hun."

Maria og Isak er i full gang med å planlegge bryllup og bygge hus. Men snart avslører Isak en ny, mørkere side ved seg selv, som gir Maria kalde føtter ...

Gabriel vekker både nysgjerrighet og uro i Lafjord med sine evner og sitt vakre, eksotiske utseende. Så utsettes han for en ulykke, og Maria må hjelpe ham. Båndet mellom dem blir stadig sterkere. Skal hun endelig få vite hvem han er?

"Plutselig fløt de mest fantastiske fiolintoner utover løkka. Folk stoppet opp og lyttet, trollbundet av den smektende musikken. Da Maria til slutt fikk øye på spellemannen, holdt hjertet på å stanse."

Doktor Arntsen skal til Tromsø, og han inviterer Maria med. Hun griper sjansen, men det hun ikke vet, er at Gabriel er en del av reisefølget. Det blir en dramatisk ferd fylt av fortvilelse og farlig begjær, men også glede og gryende kjærlighet.
Maria har samvittighetskvaler overfor Isak og bestemmer seg for å glemme Gabriel. Men så vender Isak hjem fra fiske og avslører en forferdelig hemmelighet ...

"Det måtte være noe annet enn hodepinen og besettelsen etter å bli far, som plaget ham, og nå ville hun til bunns i det. Han fikk banne og slå i bordet så mye han orket."

Mens bryllupsklokkene kimer i Lafjord, prøver Maria å tilgi Isak for hans svik, men han gjør det ikke lett for henne. Etter hvert begynner hun å tvile på om det finnes håp for dem ...

De syke og svake strømmer til Gabriels hus i håp om å få hjelp og lindring, mens Gabriel må kjempe en hard kamp med seg selv og sine følelser for Maria.

"Gabriel skjøv den brennende lengselen etter Maria lengst bak i sinnet. Han våget ikke å røre ved den, men måtte bruke all sin viljestyrke for å la den ligge gjemt. Hvis følelsene kom til overflaten, ville han ødelegge både for seg selv og for henne ..."

Skandalen er et faktum. Maria ville skilles fra Isak, og hun fordømmes av både øvrigheten og sladrekjerringene i bygda.

Samtidig er Maria ør av lykke. Men hva vil hende hvis folk får vite at hun elsker Gabriel? Kommer hun til å miste arbeidet og bli utstøtt av familien? Så skjer det som verre er ...

"Ei av kjerringene tok et skritt fram og hyttet med neven mot Maria.
- Tænk å rømme fra både hus og kall! Det e djæveln ikke mer å vente enn at gubben finn sæ ei anna. Ørefiken du har fått, e ytterst fortjent, spør du mæ. Det e di skyld at han Olaf må gå med bøyd rygg."

Maria nekter å tro at Gabriel er omkommet på sjøen. Hun klamrer seg til håpet om at han snart skal vende tilbake til henne - og til kjærlighetsbarnet deres som vokser under hjertet hennes.

Serinas søster kommer til Lafjord sammen med ektemannen og sønnen, som er Ingers far. Men gjensynet blir ikke helt som familien Jaroz hadde forestilt seg ...

"- Så det er du som er den frafalne, sa Tuula med is i røsten. Maria ble så paff at hun ble sittende og glo på tanten. Den frafalne? Hva mente hun? Hun skulle akkurat til å spørre da Tuula satte i gang med en takkebønn til Gud fordi han hadde ledet dem til denne plassen som så sårt trengte frelse."

Maria står ved et veiskille. Hun skal flytte sammen med sin kjære Gabriel og må slutte på arbeidet, som hun elsker. Men mest gruer hun seg til det forestående oppgjøret med foreldrene ...

På prestegården hersker det kaos. Presten må selge dyrene for å kjøpe Ågots taushet, og Irma pønsker på hvordan hun skal bli kvitt Kari.

"Gabriel ble sittende og følge dem med blikket. Jaså, predikanten hadde ikke gitt opp prestefruen. Han skulle til å ri videre da Irma satte i et skingrende hyl. Njord steilet, og han måtte klamre seg fast for ikke å bli kastet av.
Øyeblikket etter segnet prestefruen om, og predikanten sprang derfra som om han skulle ha den onde selv i hælene."

Folk i Lafjord er redde. En innbruddstyv og ildspåsetter går løs i den lille bygda deres. Gabriel vet hvem synderen er, og avsløringen skaper stor oppstandelse.

Kajsa plagesa av vonde syner. Da Gabriel bestemmer seg for å gjøre noe med dem, krever Maria å få være til stede under seansen. Hun vil ta del i livet hans på godt og vondt ...

"Maria lyttet nøye mens hun kledde på seg. Hun merket seg at Gabriel nølte før han fortsatte. Det var som om han vurderte hvor mye han kunne si. Han gransket henne alvorlig, før han nikket for seg selv. - Det e mer, Maria. Det e ting æ ikke vil utsætte dæ for, spesielt ikke no ..."

Elen fortviler over Olafs svik, men det blir ikke den siste skandalen som rammer familien. Klara blir alvorlig syk og må innlegges på sykehuset. Imens innhentes Isak av gamle synder …

Maria og Gabriel, derimot, får gledelige nyheter. Endelig kan de gifte seg, men i skyggene lurer farene.

"Mikkel flyttet urolig på seg. Kroppen føltes iskald, og han merket at han skalv. Han visste så altfor godt hva Gabriel hadde i tankene, og det måtte ikke skje! Kajsa og Maria trengte ham. Folk som søkte hjelp, trengte ham. Mikkel aktet ikke å la sønnen risikere livet for den nidingens skyld."

Oppgjørets time nærmer seg, og hvetebrødsdagene blir ikke helt som Maria hadde tenkt seg ...

"Tilværelsen som fattig husmor var ikke noe for henne, det hadde Klara alltid visst. Livet hadde så uendelig mye mer å by på. En dag skulle hun og Isak spise kirsebær med de store, og da skulle de flytte fra denne forblåste utposten!"

Isak sliter med å betjene lånet på skøyta, og Klara er lei av å være fattig. Dessuten er hun sint og såret over Isaks svik. Hun bestemmer seg for å gjøre noe med saken. Det fører til et uventet vennskap.

Hevneren snur opp ned på livet til O’Malley-familien, og Maria får bruk for all sin styrke. Hun søker trøst i barna, men savnet etter Gabriel er uutholdelig …

"Elida orket ikke å ta igjen. Med ett følte hun seg tappet for krefter. Med slepende skritt og bøyd nakke gikk hun tilbake til stua og bøyde seg over vogga. Herregud, ka skal det bli til med oss, Anna lille? tenkte hun."

Det står ikke bedre til i Alta, der problemene tårner seg opp for Elida og Hans. Det ender med en opprivende krangel. Senere på kvelden får Elida sitt livs verste sjokk ...

Maria og Mikkel reiser til Tromsø for å vitne i rettssaken mot Gabriel og for å møte Megan, Gabriels mor.

"Megan gråt så hun ristet. – Sorry, sorry … hikstet hun fram om og om igjen. Maria var ute av stand til å røre seg. Hun ville skrike, men det kom ikke en lyd da hun forsøkte. Sakte trengte betydningen av ordene gjennom den omtåkede hjernen, men hun klarte ikke å ta den innover seg. Det var for grusomt, for vondt! Ailo, hennes kjære, lille Ailo …"

Men gjensynet med Gabriel blir langt fra vellykket, og Megan bærer på en fryktelig familiehemmelighet som kan få uante følger for lille Ailo – og for Gabriel og Marias framtid …

Solveig kommer til Lafjord for å møte sin ukjente familie. Hun oppdager raskt at Megan er velstående, og gjør alt for å innynde seg hos moren. Men hun legger ikke skjul på sin motvilje mot Gabriel …

"Det slo henne at det ikke bare var prestefruen som kom til å bli utstøtt. Hun ville selv bli tatt av dragsuget. Hun kom til å miste den posisjonen hun hadde slitt for …"

Irma og Klara legger ut på et hemmelig nattebesøk, som kan få fryktelig følger for dem begge …